宇宙へ行くという発想が幻想的なものでなくなって久しい。20世紀半ば以来、人類は地球の窮屈さから逃れ、未知の地平を探検しようと努めてきた。それ以来、宇宙旅行は科学の分野で急速に発展してきたが、近年では、軌道を周回する定期的な「観光」ルートが間もなく登場するとの期待が高まっている。そのような旅行の価格はまだ高額だが、コストを削減し、このような旅行を幅広い人々が利用できるようにしようという企業はますます増えている。では、宇宙旅行はいつVIP待遇を超えるのだろうか？この記事でそれを探ってみよう。
軌道旅行への第一歩
正式には、宇宙旅行は2000年代初頭に始まった。米国やその他の国の裕福なビジネスマン数人が、国際宇宙ステーション（ISS）を訪れる機会を得るために数千万ドルを支払ったのだ。当時、これらの人々は専門家の監督下で十分な訓練を受け、プロの宇宙飛行士とともに船で軌道に乗った。高額なチケットにもかかわらず、この最初の旅行者たちは宇宙飛行が純粋な科学的目的だけではないことを実証し、産業全体の基礎を築いた。
今日、民間企業がこの分野でますます活発に競争している。サブオービタル・ジャンプ、地球低軌道、さらには月探査などだ。多くの人々にとって、サブオービタルフライトが最初のステップになるだろう。サブオービタルフライトはコストが安く、大気圏外での飛行時間はわずか数分だが、現時点ですでに地球の曲率を見たり、無重力状態を体感したりすることができる。
それとも、金持ちだけのものなのか？
これまでは、宇宙ツアーにかかる費用は数百万円から数千万円で、超富裕層だけの娯楽という印象が強かった。しかし、やがて技術の進歩が状況を変えるかもしれない。ロケットやカプセルが高性能になればなるほど、打ち上げコストは下がる。ロケットの第1段を再利用するのは、スペースX社が先駆けたステップだ。
市場に供給が増え、メーカーが生産を拡大し始めれば、航空券の価格はすぐに下がる。かつて大西洋横断便はほとんどの旅行者にとって手が届かなかったが、今では多くの旅行者にとって当たり前のものとなっている。もちろん、宇宙旅行の航空券が他の大陸への航空券と同じくらいの値段になるとは考えにくいが、今後10～20年の間に、その値段は数十万ドル以下にまで下がる可能性がある。それでもまだ大金だが、1千万や2千万ほど素晴らしいものではない。
宇宙旅行市場には、すでにいくつかの大手企業が存在する。「リチャード・ブランソンによって設立されたヴァージン・ギャラクティック社は、サブオービタル飛行に依存しており、宇宙船を高高度まで運ぶ特別な航空機で、短時間だが壮大なフライトを提供している。「アマゾンの創業者ジェフ・ベゾスが設立したブルー・オリジンは、大気圏上空を短時間飛行する再利用可能なロケットのテストに成功している。また、イーロン・マスクが率いるスペースXは、現在ISSへの有人打ち上げを行っており、クルー・ドラゴン船による観光客向けの商業飛行を導入する計画だ。
中国、ヨーロッパ、日本の企業が独自のサブオービタル飛行プログラムを開発している。このような競争はフライトの価格を引き下げ、その結果、より幅広いサービスの出現を促している。短時間の「散歩」から数日間の宇宙ステーションでの生活の可能性まで。
観光客のトレーニング方法
お金があることだけが飛行機に乗る条件ではない。旅行者は綿密な健康診断と特別な訓練コースを受ける必要がある。短時間のサブオービタル・ツアーの場合、必要条件はやや低くなるが、それでも過負荷や無重力への対応方法を学ぶ必要がある。訓練センターでは、人工的に作られた低重力環境での飛行をシミュレートしたり、遠心分離機による負荷の際の持久力をテストしたりするプログラムを提供している。
まず初心者は、航空機の放物線飛行を利用して無重力状態を短時間作り出す特別な「浮遊」室を提供される。その後、カプセルのデザイン、緊急時の手順、狭い空間にいることの心理的側面について学ぶ。
軌道上での飛行が数日以上に及ぶ場合、訓練プログラムはより複雑になり、数ヶ月を要することもある。参加者は宇宙空間に適応するだけでなく、ステーションの取り扱いや船とのドッキング、減圧時の対応など、基本的な手順も学ぶ必要がある。これは、プロの宇宙飛行士を訓練した経験を持つNASA、ESA、その他の宇宙機関の専門家の責任である。
何が違いを生むのか
近い将来、主に観光客を対象とした民間の宇宙ステーションやモジュールが地球軌道上に出現するかもしれない。すでに多くの企業が、数日から数週間滞在できる独自の「宇宙ホテル」を建設する計画を発表している。このようなステーションには、レクリエーション、地球観測、簡単な科学実験のための特別なモジュールが装備される。
月周回飛行の方がはるかに高価だが、記録を打ち立てたい、あるいは単に特別な感覚を味わいたいという裕福な冒険家たちを惹きつけている。スペースX社は、今後10年間に行われるであろうこのようなミッションのために、複数の観光客と契約を結んだ。このようなプロジェクトが成功すれば、新たな企業が市場に参入し、平均的な旅行者の価格は徐々に下がっていくだろう。
展望
宇宙旅行がエキゾチックで高価な旅行の領域にとどまるなら、社会への影響は最小限にとどまるだろう。しかし、もし宇宙産業が数百万ドルではなく数万ドルの「大量」フライトを提供できるようになれば、まだ何か新しいことが開けるだろう。やがて、空港のようなインフラが出現するかもしれない。ただし、宇宙港だけは、ほぼ毎日サブオービタル・フライトが就航するようになるだろう。
その結果、子供たちは教育ツアーに参加することができ、学生たちは短い科学実験を行うことができ、一般の観光客は上空から地球の眺めを楽しむことができる。科学研究への潜在的な好影響も忘れてはならない。打ち上げ回数が増え、軌道上に新たなプラットフォームが開設されれば、これまで宇宙空間の制約や高コストのためにアクセスできなかった実験を、さまざまな分野の科学者が実施できるようになる。
未来への展望
懐疑的な見方にもかかわらず、宇宙旅行は今日、狭い範囲のエリート層向けではあるが、すでに現実のものとなっている。企業間の熾烈な競争、打ち上げコストの急速な低下、新技術の出現は、10～20年後には軌道旅行がより多くの人々にとって手頃なものになることを意味している。もちろん、この場合でも通常の航空券ほどお手頃な価格にはならないだろうが、それでも「不可能」と「非常に高価」の差は大きい。
重要なのは、こうした変化が宇宙産業だけでなく、全世界に宇宙との関わり方を見直すよう促していることだ。以前は、軌道は科学探検や軍事衛星専用の場所だったが、今では一般市民が新しい経験や感動を求めて宇宙へ行こうと努力している。人類がどれだけ早くこれらの問題を解決し、未来の旅行者のために無限の地平線を切り開くことができるかは、時間が解決してくれるだろう。宇宙はもはやそれほど遠い存在ではなく、その征服は時間の問題なのだ。