数年前までは、床を洗ったり服を畳んだりするロボットは純粋なサイエンス・フィクションのように思えた。しかし今、1Xテクノロジーズは、家庭用に特別に設計された人型ロボット、NEOホームロボットの予約注文を開始した。身長約165～167cm、体重約30kgのこのロボットは、一般的な家庭での作業（掃除、荷物運び、毎日のスケジュールの手伝いなど）を行うように設計されている。

外から見ると、NEOは金属製の変圧器には見えず、むしろ柔らかいスーツを着た痩せた男性に見える。その体は柔らかいポリマー素材で覆われており、内部にはいわゆる腱駆動装置、つまり筋肉の働きを模した腱ベースの駆動システムが搭載されている。これは、人間や子供、動物がいるアパートでロボットをより安全にするために意図的に行われたものだ。

なぜ持ち帰るのか？

そのアイデアは単純で、ロボットに小さくても絶え間ない仕事の一部を任せるというものだ。NEOは、掃除機をかけたり、洗濯物をたたんだり、表面を拭いたり、ドアを開閉したり、食料品を運んだり、電気をつけたり消したりすることができる。軽い箱を持ち上げるだけでなく、25kgまでの荷物を運ぶことができ、必要であれば片手で70kgまでの重いものを持ち上げることもできる。

日常生活ではこんな感じだ。アプリや音声でタスクを任せる。例えば、「夜の7時に、リビングルームに掃除機をかけ、タンスにきれいな服を入れ、キッチンの電気が消えているかチェックして」と言う。あなたが仕事や出張に行っている間に、NEOはアパート内を回り、ひとつひとつタスクをこなし、充電に戻ってくる。

ロボットはあなたの定期的なリクエストを記憶し、徐々にそれを自動的に繰り返してくれるようになる。毎週金曜日に来客のためにリビングルームの準備をお願いするのであれば、最終的には別のスクリプトを作成し、ワンフレーズで実行するだけでいい。

彼は、あなたが彼に望んでいることをどのように理解しているのだろうか？

NEOの内部には、レッドウッドAIと呼ばれる1X独自の人工知能システムが搭載されている。簡単に言えば、カメラ、マイク、モーションコントロールを組み合わせたロボットの頭脳だ。部屋を見て、あなたの声を聞き、言葉を認識し、テーブルまで歩き、皿を取り、食器洗い機に入れる。

ロボットとのコミュニケーションは、スマートスピーカーと同じように、命令口調ではなくシンプルなフレーズで行うことができる。音声に反応するほか、スマホのアプリ経由でタスクを受け取ることもできる。また、「エキスパートモード」もある。NEOが複雑な動作のやり方をまだ知らない場合、VRメガネをかけたオペレーターがNEOに接続し、遠隔操作で正しいやり方を教えることができる。例えば、NEOにガラス製品を棚に注意深く並べるように頼んだとしよう。すると専門家がNEOを遠隔操作し、ロボットの手を使って必要な動作を繰り返し、皿やコップをどこにどのように置くかを示す。このようなトレーニングの間、ロボットは人の目を通して見ているようで、動きを記憶する。そして、その動作を自分で繰り返すことができるようになる。さまざまな家庭やシチュエーションがあればあるほど、NEOは多くの事例から学ぶことができる。こうして、NEOは徐々に賢くなり、自立していくはずだ。

考えるべき質問

NEOの明らかな利点は、退屈なことを処理してくれることだ。今まで掃除に費やしていた時間の一部を、くつろぎや子供、趣味や仕事に使うことができる。これは特に、大きな家、小さな子供のいる家庭、高齢者、重いものを運ぶのが難しい／長時間立っているのが難しいという人に当てはまる。

重要なニュアンスもある。まず価格だ。現在のところ、このロボットの価格は約2万ドルだが、月額約499ドルと予約注文のための少額のデポジットで契約するオプションもある（2026年に米国で先行納入が開始され、その後国際市場に参入する予定）。これは万人向けの大量生産品ではなく、新技術を試したいと考える裕福なアーリーアダプター向けのオプションである。

第二に、プライバシーだ。オペレーターがロボットを訓練するためには、自宅のカメラやマイクにアクセスする必要がある場合がある。同社は、立ち入り禁止区域を表示したり、立ち入り時間を制限したり、顔をぼかすなど、さまざまなプライバシー設定を保証している。しかし、やはり自分自身に正直に答えることが重要だ。たとえそれが認定された従業員であったとしても、遠隔操作で誰かに自宅を見られることに抵抗はないだろうか？

NEOが最も適している人

すでに部分的に述べたように、これは主に、常に仕事で、週末を掃除に費やしたくない人のためのものだ。また、高齢者にとっても必要不可欠な存在となるだろう。重いものを運んだり、棚の一番上から取ってきたりするのに問題はない。また、小さな店や喫茶店にとって、このようなロボットは助けになると同時に、大きな宣伝にもなる。

しかし、これは複雑なテクニックであり、まだ学んでいる最中であることを肝に銘じておいてほしい。彼のミスを許し、新しいことを一緒に学ぶ気持ちがあれば、何の問題もなく友達になれるだろう。最初の1秒からすべてが完璧に機能することを期待するなら、もう少し待ったほうがいいかもしれない。

一般的に、NEOホームロボットは、映画に出てくるロボットを実際のアパートの一部にするための最初の本格的な一歩のように見える。まだ完璧ではなく、多くのタスクを人間のオペレーターの参加によって実行し、高価で、メーカーへの信頼が必要である。しかし、アパート内を静かに動き回り、ドアを開け、簡単なフレーズで応答し、頼んだことに注意深く従うヒューマノイドが、家の感覚を必然的に変えることを覚えておいてほしい。人によっては、日常からの解放を歓迎するだろう。しかし、他の人々にとっては、自分のパーソナルスペースがテクノロジーによってだけでなく、生き物ではないとはいえ、別の注意深いユーザーによって共有されているように感じるだろう。

家庭用ロボットの時代の始まりは、ちょっとした矛盾を呼び起こす。一方では、多くの人々がテクノロジーの新たな可能性に胸を躍らせているが、他方では、アシスタントが可能な限り効果的であるためには、常に私たちを監視していなければならないため、もはや私たちだけが空間の所有者ではなくなってしまうことを懸念している…。