キーも画面も必要なく、脳がコンピューターと直接「会話」できる世界を想像してみよう。 これはSF映画の筋書きではなく、ニューラルリンクが取り組んでいる現実である。 これはイーロン・マスクと彼のチームによって設立された野心的なプロジェクトで、人間の脳とコンピュータの間に橋を架けることを目指している。 この技術は、脳に埋め込まれた微細なチップを利用して神経疾患の治療に役立て、長期的には人間と人工知能の共生を促進するものである。
ニューラルリンクの最初の実験は、動物を対象としたものだった。 最も有名なもののひとつは豚を使ったものだ。 イーロン・マスクは、神経活動を読み取るチップを埋め込んだブタを実演した。 このデモンストレーション・イベントでは、インプラントが神経信号をリアルタイムで伝達し、動物の脳の健康状態や活動を知らせることができることを示した。
マカクを使った実験が次のステップだった。 ニューリンク社はマカクの脳にチップを埋め込み、コンピューター・システムと相互作用させた。 あるサルは、思考でコンピューター画面のカーソルを操作することを学んだ。 これは、マカクの手の動きに関連する神経パターンを分析し、それをコンピュータのコマンドに変換するアルゴリズムによって実現された。 その後、このサルは脳だけを使って簡単なビデオゲームをすることさえ覚えた。 これらの研究はすべて、脳と機械の新たな相互作用の方法を生み出し、障害を持つ人々を助けるために利用できる技術の可能性を確認したものである。
そして今年1月末、ニューラルリンク社は初めてそのチップを人間の脳に移植した。 29歳のノーラン・アーボーである。 念のために言っておくが、彼はすでに心の力でオンラインチェスを覚えている。
ニューラリンクが取り組んでいるテクノロジーの未来は、人類にとってエキサイティングな地平を切り開くものだ。 たとえば、脳インプラントによって神経疾患のある人が自分の体をコントロールできるようになったり、コンピューターにソフトウェアをダウンロードするように、新しいスキルを脳に直接ダウンロードできるようになったりする。
それでもなお、神経リンク技術の最も重要な応用例のひとつは、先に述べたように、麻痺やパーキンソン病などの神経学的問題を抱える人々を助けることである。 インプラントは、脳の異なる部分、あるいは脳と筋肉の間のコミュニケーションを回復させ、人々が再び歩いたり腕を使ったりできるようにすることができる。 そして将来的には、脳チップによって人々は記憶力や思考速度を向上させたり、新しいことをより早く学んだりすることができるようになるだろう。 それは、私たちの学び方や働き方を完全に変えることができる。
長期的には、ニューラルリンクのような技術によって、言葉を使わなくても脳と脳が直接コミュニケーションできるようになるかもしれない。 より深く、より直感的な、まったく新しいインタラクションの形が生まれるだろう。
ところで、イーロン・マスクはすでに、人間が機械に取り残されないように、人間の知能と人工知能を「融合」させるためにニューラルリンクを使うことに言及している。 将来、脳コンピューター・インターフェースは、現在のスマートフォンのように一般的なものになるかもしれない。
しかし、ニューラルリンクの技術革新の背後には、社会全体に甚大な影響を及ぼしかねない深刻な脅威と課題があることを理解することが重要である。
- 脳にチップを埋め込むことは、多くの倫理的問題を引き起こす。 企業や政府には、そのようなインプラントを設置したり、設置を義務付けたりする権利があるのだろうか？ これらの機器を設置した人の権利は？ 人々の行動をコントロールしたり、操作したりするために使えるのか？
- 思考や感情を読み取るチップは、個人のプライバシーに深刻な脅威をもたらす可能性がある。 このデータに権限のない者やハッカーがアクセスすれば、深刻なレベルのプライバシー侵害につながりかねない。
- 脳からのデータの保存と送信は、盗難を避けるために絶対に安全でなければならない。 現在のところ、サイバー攻撃に対する100％の防御を保証できるシステムはない。
- マイクロチップの埋め込みには、拒絶反応、感染症、その他の合併症など、あらゆる外科的介入と同様の身体的リスクが伴う可能性がある。 長期的な影響もよくわかっていない。
- このようなテクノロジーは、特定のカテゴリーに属する人々だけが利用できるようになり、社会的・経済的不平等が拡大する恐れがある。 脳インプラントを利用できる人は、教育から仕事まで、人生のさまざまな分野で不公平な利点を得ることができる。
- 人間であることの意味や、テクノロジーが自分自身に対する認識にどのような影響を与えるかといった哲学的な問いは、とりわけ重要な意味を持ちつつある。 私たちの思考や感情を改変できるチップは、人間の自律性の本質に疑問を投げかけるものだ。
ニューロリンク技術は間違いなく、人間の脳の能力を驚異的な限界まで拡張できる未来への扉を開くものだ。 例えば、神経疾患の治療から人間の知能と人工知能の融合まで、その展望は無限にあるように思える。 しかし、やはりチャンスには倫理的、社会的、技術的な重大な課題が伴う。 社会として、私たちは力を合わせ、このような技術の開発が、各個人のプライバシー、セキュリティ、個人の自由を尊重することを保証しなければならない。 そうして初めて、より良い未来を創造するために、ニューラルリンクや同様のテクノロジーの可能性を十分に活用することができるのだ。